Capofila dei «poeti maledetti» della letteratura latina ha cantato l'amore come sofferenza e come ribellione a una vita civilmente e politicamente impegnata. Nell'ultima parte della sua vita ha però sostituito il desiderio di essere schiavo di Cinzia con i principi morali dell'aristocrazia romana della matrona Cornelia. Moderno nello stile, ha lasciato tracce profonde nella cultura europea