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지금 웬만한 기업은 법인이 회사 자산을 소유하는 주식회사 형태로 되어 있다. 14세기 이탈리아의 제노바 지역에서 초기 주식회사들이 만들어졌고, 네덜란드·영국·프랑스의 동인도회사들이 거대 주식회사로 발전했다. 주식회사가 자본주의의 동력으로 활동한 지 이미 700년가량이 흘렀다. 20세기 초반의 사상가 니콜라스 버틀러는 주식회사가 “현대에 가장 위대한 단 하나의 발견”이라며 “스팀엔진이나 전기 등의 기술적 성취도 주식회사 없이는 상대적 발기부전에 빠졌을 것”라고까지 단언한 바 있다.