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In der schleswig-holsteinischen Kleinstadt Ratzeburg will der Lehrer Karl Adam Ende der 1950er-Jahre im örtlichen Ruderclub einen international konkurrenzfähigen Achter aufbauen. Mit seinen Physik-Kenntnissen arbeitet er an den Booten, um die Geschwindigkeit zu erhöhen, und führt seine Ruderer prompt zur deutschen Meisterschaft und zur EM in Polen. Doch das eigentliche Ziel sind die Olympischen Spiele von Rom 1960. Anspruchsvolle Filmbiografie des berühmten „Ruderprofessors“ (1912-1976), die nicht nur der Faszination des Ruderns nachspürt, sondern es auch als Sinnbild für die deutsche Gesellschaft begreift. Dabei stellt sich der in der Hauptrolle charismatisch gespielte Film auch der Vergangenheit Adams als Napola-Lehrer und thematisiert die bevorstehende Abschottung der DDR.