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Hilflos sieht die Gemeinde Güllen dem Niedergang ihres Städtchens entgegen, das kurz vor dem finanziellen Zusammenbruch steht. Letzte Hoffnung ist die als Wohltäterin bekannte Claire Zachanassian, die nach Güllen, den Ort ihrer ersten Liebe, zurückkehrt. Sie ist in einem alle Erwartungen übersteigenden Maße bereit, dem heruntergekommenen Städtchen auf die Beine zu helfen. Die Bedingung dafür ist jedoch so absurd und anachronistisch, dass sie niemand so ernst nimmt, wie sie gemeint ist: Die alte Dame wird nur dann Güllen eine Milliarde zahlen, wenn jemand ihren ehemaligen Geliebten Alfred Ill tötet. Auf ihre moralische Integrität verweisend, lehnt die Bevölkerung von Güllen die Finanzspritze empört ab – und beginnt gleichzeitig, über ihre Verhältnisse zu leben. Mit jedem Tag fällt es den Menschen schwerer, der Versuchung zu widerstehen, aus dem Vollen zu schöpfen.