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그에 앞서 4강 신화를 쓴 2002년 한일 대회를 포함해 한국이 첫 경기에서 승리한 대회에선 무조건 16강 이상의 성과를 냈다. "양 팀 선수들 모두 첫 경기라 긴장감이 가득했지만, 우리 선수들은 준비한 것들을 철저하게 지켜냈다"면서 "경기 전 선수들에게 ‘끝까지 포기하지 말자’, ‘출전 여부와 상관없이 모두가 하나가 되자’고 주문했는데, 선수들이 두 가지 모두 완벽하게 따라줬다"고 언급해 승리의 공을 선수들에게 돌렸다. "엄청난 압박감을 받는 월드컵 첫 경기에서는 당연히 손흥민이 선발로 나서서 주위 선수들에게 안정감을 줘야 한다고 판단했다"면서 "손흥민은 준비한 역할을 제대로 해냈다"고 말했다.